苦しい、辛い、痛い。 薬切れを訴える体は、指の先から骨の節々まで悲鳴を上げている。 と別れてから自室に戻った俺達に待ち受けていたのは、薬切れのまま放置と言う"お仕置き"だった。 最も、これは予想範囲の事ではあったが、何度受けてもこの苦しさに慣れる事はない。 正直、慣れたいなんて思わないけど。 それでも今回はおっさんも焦っているらしく、いつもより拘束時間は短かった。 研究員のヤツから薬を受け取ると、あいつらと入れ違いにが入ってきた。 は心配そうに俺達を見ていたが、俺が手を握ってみせるとほっとしたように笑みを浮かべた。 俺が一番好きな顔だ。 今一番、俺が守りたいもの。 しかしはその優しい笑顔を軍人の顔に替え、俺達の事を見た。 そのわずかな間の、苦しそうな顔は一番嫌いだと思った。 「現在、オーブの戦力は全てカグヤに集結しているそうよ。アズラエル理事から徹底的にオーブを潰すようって伝達があったわ」 「カグヤ？どこ、そこ」 に聞き返したら、隣にいたオルガが呆れ顔で先に口を開いた。 「オーブのマスドライバー施設だろ。おっさんがモルゲンレーテの工場とそこは壊すなって言ってただろう」 その一言で、そんな事も話したかもしれないと思った。 まぁ、どこでもいいけどね。 そう思っているとクロトが口を開いた。 「もしかして、相手もぎりぎりって事？」 「えぇ。きっとね」 クロトの言葉に頷くが、の顔はどこか影が差している。 そして俺達の手に、の綺麗な手が重ねられた。 俺よりも小さな手。 華奢なはずなのに、触れたところから伝わってくる熱はの意思を伝えてくるようで、力強くも温かいものだった。 「だからこそ、気をつけてね。手負いの虎ほど怖いものはないから」 俺達に向けられた目。 とても綺麗だけど、どこか悲しみを含んでいて、俺達が戦う理由。 だからこそ、俺達はそれを守らないといけない。 「あぁ、分かってる」 「心配しなくても平気だから」 「だから俺達を待ってて」 俺達の言葉に、は力強く頷いた。 「じゃあ、俺達は行くから」 「いってらっしゃい」 もう一度だけ、の顔を見て、俺達はＭＳに向った。 『さぁ、今度こそ、けりにしましょう』 回線を通して届いたアズラエルの声が合図となり、俺たちは発進した。 まずは俺が先に出て、それに続いてクロトのレイダーがＭＡ形態に変形し、背にカラミティを乗せて飛行する。 そして俺は再び暗い海中に潜り、オーブを目指す事にした。 とても暗い海の中で、の顔が脳裏を過ぎる。 もうこれ以上、あんな悲しい顔はさせちゃいけない。 だって笑顔の方が、には似合うから。 オーブまで目と鼻の先という地点まで来ると、暗い海から俺は飛び出した。 『いくぜぇ』 クロトの嬉々とした声が流れる。 その言葉を合図に、レイダーがA.Aとか言う白い艦に向っていく。 白い艦の周囲には、それを守るように白と赤のMSが待機していた。 空めがけてビームを発砲する白い艦。 そして段々と空へ上昇するスピードが上がっていく。 オルガが125ミリ2連装高エネルギー長射程ビーム砲『シュラーク』で狙いを定めようとした時、下から赤いヤツがビームライフルを撃ってきた。レイダーはそれを回避したが、二人の口から舌打ちが聞こえてきそうだと思った。 俺は赤いヤツに向って、エネルギー偏向装甲『ゲシュマイディッヒ・パンツァー』を放つが、それを紙一重で回避された。 相手はその隙をつき、俺にビームライフルを向けてくる。 画面の端では、オルガとクロトが白いヤツを相手にしている。 勿論、白いヤツもそう簡単にやれられる事はないだようだ。 上手くあしらわれている。 そんな印象さえ受ける。 「ちっ」 自然と舌打ちをしてしまう。 そもそも、今回は相手の出方がおかしい。 攻撃はしてくるものの、前回までの鋭いものではない。 攻めるというよりも、守りに近い戦法だ。 何かがおかしい。 勘だけど、なぜかそう確信してしまう。 ふと出撃前、が言っていた言葉が浮んだ。 「手負いの虎ほど怖いものはないから」 これがそれなのだろうか。 でもそれとはまた違う気もする。 野生の虎は人を襲う。 それは自己防衛本能の所為かもしれないし、ただ人を殺したいだけなのかもしれない。 自分達の住処を奪った、人間達が憎いから。 でも人も、自分達が生きる為にその虎を殺す。 みすみす殺されたくないから。 そして手負いの虎は、自らの命を投げ打ってでも、こちらに向ってくる。 手負いの虎ほど怖いものはない。 その心理はわからなくも無い。 でも、目の前の奴らにはそれが感じられなかった。 子を守る親。 そちらの方が、似合っている気がする。 が俺達の世話をしてくれるように、温かいもの。 それでも俺達の前に塞がる敵には変わりない。 気持ちを入れ替え、目の前の敵に視線を戻す。 白と赤のMSは、ちょろちょろと空を飛び回っている。 あっちが本気で挑んでこないのならば、こっちから本気で奇襲すればいい。 そう結論付けて、相手に向おうとした時だった。 ふと、下が騒がしい事に気付いた。 「うん？」 オーブ本土の方から、マスドライバー上を凄い速さで艦が移動している。 確かマスドライバーは宇宙へ飛び立つシステムだったはずだ。 という事は、さっきの艦同様に、宇宙へ逃げるという事だろう。 どうやらオルガとクロトもそれに気付いたらしく、動きを止めている。 『おいおいおいおい』 オルガの声が流れてくる。 ウザイ。 そうは思うものの、実際にあいつらを逃がすわけにはいかない。 赤と白のMSは、今まで見た事の無い艦を守りつつも、先ほどの白いヤツよりもずっと傍へ近づいていく。 多分、奴らもあれで宇宙に逃げるためだ。 潰すなら、今しかない。 それはオルガもクロトも理解しているらしく、容赦なく２機へ攻撃を開始した。 フォビドゥンの88ミリレールガン『エクツァーン』、カラミティの125ミリ2連装高エネルギー長射程ビーム砲『シュラーク』、レイダーの二連装ビームで次々と砲撃するも、動く相手にそれをぶつける事は、決して楽な事ではない。 『くっそぉー』 オルガの声が響く。 白いヤツは、艦に手を伸ばしそれを捕まえた。 そして赤いヤツも、それに続こうとしている。 『堕ちろ！』 クロトの声からも、焦りが見える。 いくら撃とうと、俺達の攻撃はやつらに致命的な負傷を負わせる事がない。 そして赤いヤツまでが、艦に取り付いた。 白いヤツの援護さえなければ。 そう思わずにはいられない。 だが、そう思っている間にも、白と赤のMSは、背中の羽を広げていた。 マズイ 俺達は直感的にそれを感じた。 赤、黄色、緑と、様々な色の光線が向ってきた。 それらは直接俺らを狙ったのではなく、俺らの眼下である海面に向けられていた。 そして激しい水しぶきが上がった。 俺らはそれを回避する術なく、その水しぶきと共に後退した。 俺達が体勢を整えた時、既に見た事のなかった艦がマスドライバーを離れ、宇宙に向っていく最中だった。 それを悔しさで見上げていると、背後から眩しいほどの光が溢れていた。 不思議に思い、オーブの方に視線を移せば、マスドライバーがけたましい爆音がと共に崩壊していく様が目に映った。 そしてオーブの大陸も炎上している。 察するに、あの２艦を逃がし、オーブの奴らはマスドライバー施設とモルゲンレーテの工場を破壊したというところだろう。 きっと、アズラエルのヤツが激怒している。 そうは思うものの、これで当分はとゆっくり話が出来る。 そんな安堵感があった。 勿論、あの白いヤツと赤いヤツを潰せなかったのは悔しいけど、今はと過ごす時間の方が大切だから、それは大して気にならなかった。 そしてアズラエルから無線で次の命令が入るまで、俺達はオーブを眺め続けた。 初めて見る、国が崩壊していく様は、とてもあっけないものだった。

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